A primeira Santa Casa de Misericórdia foi criada em 1498, em Lisboa. A partir de então, as confrarias da Misericórdia se espalharam pelos quatro cantos do império português, implantando-se na grande maioria das cidades e vilas. No Brasil, o modelo das Misericórdias foi fundamental para a difusão da rede de hospitais que surgiu mesmo depois da independência, em 1822. A principal razão de existir das Misericórdias era o exercício da caridade aos pobres, que todas praticavam, sem exceção, ainda que de diferentes formas, a depender do tempo e do lugar.